創(chuàng)始人講述創(chuàng)業(yè)孵化器Y Combinator成功史

編者注：硅谷最有名的創(chuàng)業(yè)加速器，加入這個創(chuàng)業(yè)加速器就意味著成功，至少頂尖的校友網絡也可以讓你受益終生。這就是Y Combinator，把創(chuàng)業(yè)加速器當作是一項慈善事業(yè)，不斷地尋求創(chuàng)新，始終以人為本。良好的循環(huán)發(fā)展造就了今日YC的輝煌。

24歲的Brain Liou有點緊張，但是他必須得集中注意力。下一個就該輪到他上場了。Lious是Leada的聯(lián)合創(chuàng)始人，這是一家?guī)椭髽I(yè)培養(yǎng)更好的數據分析師的創(chuàng)業(yè)公司，對此他也有諸多疑問。但是這都無妨，畢竟他的公司兩個星期之前才轉型，即便有疑問，實屬正常。

在過去的三個月里，Liou和其他104家公司的創(chuàng)始人都在為公開演示日做準備。這一天，決定公司未來的生死。

這一天或許是這些創(chuàng)業(yè)公司將在一起度過的唯一一天。這一天或許是每一個創(chuàng)始人在諸多風投資本家面前展示自己的產品和創(chuàng)意的唯一機會。

每個創(chuàng)始人只有2分鐘的時間來向所有人解釋這幾個月來的團隊合作成果。

YC的創(chuàng)業(yè)加速項目如今已是硅谷技術生態(tài)圈中不可或缺的一部分。

歡迎來到YC的公開演示日。

“創(chuàng)業(yè)第一推動力”

每年，有成千上百個處于創(chuàng)業(yè)早期的公司向YC提交申請，希望可以加入該公司的下一輪創(chuàng)業(yè)加速器項目。創(chuàng)始人不僅要正確回答申請中的問題，還要成功地通過一套面試流程，才能最終進入決賽——沒錯，是入選決賽而不是入選項目。

然而這一切在10年前根本不可想象。所有都要歸功于劍橋的一場暑期活動。在那場活動中，YC作為“孵化器”未得認可，雖然大多數人都認為它已經是一個“孵化器”。首先，要成為孵化器應該先成為創(chuàng)業(yè)公司的資源。

“我們一直希望找到最具潛力的創(chuàng)業(yè)公司，”YC的合伙人Jessica Livingston接受采訪時講，“我們希望幫助創(chuàng)業(yè)公司成為估值10億美元的超級公司，無論這個公司當前處于何種發(fā)展階段。”

YC的發(fā)展歷史很好地被公司的聯(lián)合創(chuàng)始人Paul Graham記錄了下來，但是Livingston還有其他的想法要補充：“在2004年時，我們開始討論融資領域分散的資金……事實也確實如此。我們當時的目標是為融資建立一個標準化的品牌模式。如果你有創(chuàng)業(yè)的打算，你不必一個一個地去拜訪咨詢別人的意見。YC希望成為創(chuàng)業(yè)公司的第一推動力。”

8名創(chuàng)始人在那時候加入了Graham和Livingston在劍橋組織的暑期創(chuàng)始人項目，其中包括了Justin Kan、Alexis Ohanian還有Sam Altman——他后來成為了YC的新任一把手。

在整個暑期項目中，Graham和Livingston幫助這些創(chuàng)始人啟動了自己的創(chuàng)業(yè)公司，幫他們找到了合適的投資者，甚至找來了分享經驗的發(fā)言人。（這個活動后來演變成了“周二聚餐日”。）

Livingston解釋道：“一開始，我們的重心在項目參與者身上，我們努力幫助他們了解更多管理經營創(chuàng)業(yè)公司這件事。”

Don Dodge，他是Google的一名開發(fā)員維護者兼天使投資人。他恰好參與過YC的早期公開演示日。“在第一次公開演示日上，大約有20多名投資者。他們都是傳統(tǒng)的風投資本家和天使投資人。但是沒有人被演示的公司深深打動。沒有一個人，包括YC的創(chuàng)始人自己，會預料到在日后YC竟會成為全球最大、最成功的創(chuàng)業(yè)加速器。”

第一次路演之后，Livingston和Graham意識到他們的項目可以進一步擴大。加上其他幾個合伙人——Trevor Blackwell和Robert Tappan Morris，他們開始正式著手啟動日后造就YC的大工程。

友善對待創(chuàng)業(yè)者

經歷了10年間20多批創(chuàng)業(yè)公司之后，最能打動Livingston的是什么呢？她告訴我們，有三件事令她印象深刻：其一，沒有人可以準確預言誰會成為下一個估值過10億的公司。僅靠10到15分鐘的面試很難完全了解一個公司的未來潛力。6個月的時間可以極大地改變一個創(chuàng)業(yè)公司。

其二，YC至今未能找到培養(yǎng)偉大創(chuàng)始人的最佳模式。她說，學歷背景不能決定這個人的才華。Livingston認為關鍵在于：“有決心，加點運氣。”具備這兩點，差不多就可以成功了。

最后， Livingston表示沒有“完美的創(chuàng)業(yè)公司”。任何一家公司都有自己的弱點。重要的是時刻了解“創(chuàng)業(yè)路上的絆腳石”在哪里。

今天，YC依然不畏艱險地一路向前完成自己最初的使命，盡一切可能地幫助創(chuàng)業(yè)公司成功創(chuàng)業(yè)。隨著我們對YC合伙人、創(chuàng)業(yè)公司創(chuàng)始人和投資者的采訪越來越深入，我們發(fā)現一個共同的主題浮出水面：這是一個友好善意的組織。

Livingston強調人們普遍對YC有一個誤解，認為盈利是我們的唯一目的，其實不然。YC的項目是由一群“熱衷于幫助創(chuàng)業(yè)公司創(chuàng)始人創(chuàng)業(yè)”的人組織運行管理的。這是一個戴著“慈善實驗”的最初構想而成立的融資企業(yè)。

投資者的指路人？

自2007年夏季以來加速器項目第一次開始接受創(chuàng)業(yè)公司申請后，到現在為止已經有超過37000家創(chuàng)業(yè)公司申請YC的項目。之后，似乎整個團隊不管是Livingston、Graham還是其他人都親眼見證了它的發(fā)展軌跡。但是YC的項目是否也同樣給投資者指明了方向呢？

“我堅信，睿智有抱負的人無論做什么都會成為未來的發(fā)展趨勢，”Altman說，“當然我也認為，辯證思考未來的發(fā)展是至關重要的。”

根據Livingston的回憶，YC傾向于在早期發(fā)現未來趨勢。她借用一個例子來指出，在硬件成為行業(yè)熱門之前，他們就開始投資硬件公司。這讓我們想起Pebble也曾是YC項目的校友之一。

然而無論如何，其他合伙人并不同意YC在選擇新一批創(chuàng)業(yè)公司時帶入某些特定的主旨或主題。的確，Altman認為客觀地看到發(fā)展趨勢十分有必要，但是他依然強調在過去的十年里，YC的加速器項目從來沒有明確地指出該項目將把重心放在非盈利、生物科技、比特幣、硬件或者其他領域上。在YC，人總是放在第一位。

也許人們的確很容易把投資者愿意投資的創(chuàng)業(yè)公司與YC認可的公司聯(lián)系在一起，然而這么想你就錯了。“聰明人的所作所為才是未來發(fā)展趨勢的最佳指明燈，”合伙人Qasar Younis說道，“塑造市場的不是風投資本家也不是天使投資人，而是開發(fā)產品的個體創(chuàng)始人和這個世界的選擇。”

學習創(chuàng)業(yè)公司的智慧

如今，通過YC層層篩選的創(chuàng)業(yè)公司有943家左右，如果你問他們最初是從哪里聽說這個加速器項目，一般他們會告訴你是之前校友的推薦。然而在早期，大多數創(chuàng)始人申請這個項目是因為Graham的精彩文章吸引了他們。

就以Weebly的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官David Rusenko為例。當他還是賓夕法尼亞大學的一名學生時，他也兼職做網站創(chuàng)建服務。有一個晚上，當然這可以說是一個改變命運的夜晚，他在瀏覽Slashdot的時候偶然瞥見一篇來自YC的文章，文章里還特意提醒各位讀者下一批創(chuàng)業(yè)加速器項目的報名日期即將截止。Rusenko說，因為Graham的文章讓他對YC的項目有不少了解。這些文章的確是一大賣點，Rusenko心中的創(chuàng)業(yè)激情在閱讀完這些文字之后被迅速點燃，于是決定參加這些加速器項目。

Weebly最終入選2007冬季創(chuàng)業(yè)加速器項目名單。事實證明這次入選足以改變公司和Rusenko的一生。“這真是一次充滿希望的改變，”他說，“看看我們前后的改變：三個天才少年生活在賓夕法尼亞州但是卻與創(chuàng)業(yè)世界隔絕。那時候，創(chuàng)業(yè)還未流行到他們的生活圈子。如果你跟別人說你在一家創(chuàng)業(yè)公司工作或者正在開發(fā)一款新產品，人家會驚訝地看著你，覺得你瘋了。”

YC為他們提供的2萬美元幫助公司三位創(chuàng)始人度過了難關，也付清了四個月的房租。公開演示日之后，該創(chuàng)業(yè)公司從Ron Conway、Mike Maples等公司獲得65萬美元融資。這在2009年是一筆不少的資金。發(fā)展到今日，該公司現在已有超過3000萬的注冊用戶，每月大約有2500萬訪客瀏覽Weebly運營的網站。目前，Weebly已有275名在職員工。

Rusenko說道：“如果沒有YC，我們就不會有今天的成就。”

YC的校友可不是一群只是恰好通過了某個共同項目的群體，而更像是加入了一個“兄弟會”，一道上戰(zhàn)場、一起流血的戰(zhàn)友。在Rusenko的案例中，他也曾回到加速器項目給后來的創(chuàng)始人們傳授創(chuàng)業(yè)經驗。

Stripe的聯(lián)合創(chuàng)始人John Collision十分贊賞Y Combinator的申請流程：“這是一個從世界各地而不僅局限于硅谷吸引精英人才的妙招。Patrick（Stripe的聯(lián)合創(chuàng)始人）和我來自愛爾蘭的，我們一直默默無聞。但是隔著千萬里的YC選中了我們，指導我們，并且讓我們得以接觸到大量的開發(fā)者和創(chuàng)業(yè)公司，后來他們大多成為了我們的早期用戶。”

雖然大部分人常常把YC看作是一個“創(chuàng)業(yè)加速器”，但是YC的合伙人卻不怎么滿意這個稱謂。他們更愿意人們把YC的項目看作是大學項目的一種。對于Altman來說，這里就是創(chuàng)業(yè)公司的未來：“我們的校友網絡越優(yōu)秀，我們就能吸引更多優(yōu)秀的企業(yè)加入。我們致力于關系網絡的創(chuàng)新。我們能為創(chuàng)新者提供的支持系統(tǒng)越完善，我們的項目就更優(yōu)質。”

但是加入這些項目的創(chuàng)業(yè)公司顯然不會得到傳統(tǒng)大學里的那種正規(guī)教育。他們能夠學到的是發(fā)展公司業(yè)務所必需的商業(yè)敏銳性，比如與投資者如何協(xié)商條款、注冊公司、市場營銷、設計以及任何成為一名優(yōu)秀的創(chuàng)業(yè)公司首席執(zhí)行官所需要的知識和技能。

此外，正如大多數的學校畢業(yè)生一樣，從這些項目畢業(yè)的創(chuàng)始人們會與其他校友們形成一個關系網絡，這個網絡不僅可以幫助既有的成員們，也為YC帶來新的申請者。

創(chuàng)始人的最佳選擇？

除了Livingston、Graham還有其他一些人之外，YC也由先前參與過加速器項目的合伙人自己管理。這些合伙人有：Altman (Loopt)、Younis (TalkBin)、Kan和Michael Seibel (Justin.tv/Twitch)、Ohanian (Reddit)、Aaron Harris (Tutorspree)、Garry Tan (Posterous)和Kevin Hale (Wufoo)。

Altman是參與YC第一批加速器項目的創(chuàng)始人。他回憶起當年參與項目的經歷時說：“第一次的經歷總是特別有意思。那時候大家都有點漫不經心，也沒把這個項目當回事。”

不過這并沒有影響到Altman。當時Altman正為經營Loopt煩得焦頭爛額，這是一個將用戶連接到社區(qū)的移動應用。Altman之所以參加YC的項目是因為那時候他對經營管理知之甚少而且極度缺乏資金和建議。后來這家創(chuàng)業(yè)公司以4340萬美元在2012年被Green Dot Corporation收購。然而在收購前不久的2008年度蘋果全球開發(fā)者大會上，Altman的公司讓世人眼前一亮。

雖然Altman登上蘋果的舞臺與YC看似并無聯(lián)系，但是Altman對當年參與項目的經歷十分自豪。

他說道：“如果沒有YC，就不會有后來的Loopt。”現在，Altman已是總裁，他正把十年前在這里學到的東西再一次傾授給其他的創(chuàng)業(yè)公司和創(chuàng)始人。“如果我們不投資這些公司，他們就不會有未來……YC的特別之處在于，它給了其他公司一個重要的發(fā)展機會。”

“YC就好比一個訓練基地，在這里你可以用12周的時間學到所有有關創(chuàng)辦管理一家公司的知識，并在全球最優(yōu)秀的指導專家和咨詢專家的幫助下實踐。”Dodge說道，“而YC的校友網絡更是不可多得的寶貴資源，創(chuàng)業(yè)公司創(chuàng)始人可以通過這個網絡得到他們需要的建議、推薦和人才等等。然而最重要的莫過于YC為所有人創(chuàng)造了一個公平的競爭環(huán)境。”

其他接受采訪的創(chuàng)始人也都持有相同的感受。眾籌媒體平臺Watsi的創(chuàng)始人Chase Adam說Y Combinator不僅讓他的團隊找到了公司重心，也給他們提供了原本難以企及的資源。他表示：“很多類似的項目都宣稱自己有優(yōu)秀的關系網絡資源，但都比不上YC帶給我們的驚喜。”

Adam的經歷非常值得一說。Watsi當時入選也就意味著整個加速器項目第一次接受非盈利的公司。對于YC來說，這是一次十分有意義的嘗試。Adam之前在Hacker News上發(fā)布了一篇有關Watsi的文章，正好被YC的聯(lián)合創(chuàng)始人看到。然后Graham向Watsi伸出了投資之手，并邀請Adam加入到YC的項目。

興奮又緊張，Adam和他的團隊緊鑼密鼓地準備贏得投資者的青睞。Adam說：“YC的認可度很高，特別有些基金會尤其信任YC。他們還說有人已經審查過我們了。”但是Wasti要怎樣融入到一群以技術為中心的創(chuàng)業(yè)公司中呢？Adam表示他的團隊融入得十分順利——唯一的問題在于自身，他們始終覺得必須得證明自己，不希望因為自己而讓人們對非盈利組織留下不好的印象。

說到這里，又該回到YC的核心哲學——以人為本。Younis解釋說，YC的合伙人更希望與能為社會做出巨大貢獻的人一起合作。“有的人十分出色但卻品行不好，而YC從不會對這樣的人感興趣。”接著他又補充道YC很重視與創(chuàng)始人之間的關系，“我們希望創(chuàng)始人們知道，不管遇到什么困難，Y Combinator隨時都會提供幫助。”

“深入DNA的創(chuàng)業(yè)創(chuàng)新”

從不墨守陳規(guī)，YC定期會探索新的嘗試，比如Startup School（創(chuàng)業(yè)者學校）、 Female Founders（女性創(chuàng)業(yè)者） 大會。2014年又接受晚期創(chuàng)業(yè)公司Quora加入項目，甚至沒有任何想法或創(chuàng)意也可以申請YC的加速器項目等，以及最近的Fellowship。

在過去的20多期項目中，每一期的參與創(chuàng)業(yè)公司數量都在增加，最近的一批有107家創(chuàng)業(yè)公司。在2015年，YC一共接納了222家創(chuàng)業(yè)公司（冬季項目115家，夏季107家），使得這一年成為該公司項目史上最活躍的一年。但是，項目申請的通過率依然維持在1~2%左右。

在什么情況下YC的項目會顯得多余呢？Younis認為只要創(chuàng)始人們始終相信Y Combinator是有意義的、值得參加的，那么YC的項目將會一直延續(xù)下去。YC用其獨特的方法保持與時俱進，同時也不斷擴大搜索范圍，比如把目光投向那些仍在高中或大學的學生。另外，YC也關注那些不引人注意的創(chuàng)業(yè)者，幫助他們的公司走向正軌。

Altman并不認為YC已經接近崩潰邊緣。他說，“人們說這是由于我的緣故。人們總是反感改變，他們也不喜歡一個創(chuàng)業(yè)公司組織能有這樣的中心力。也許我們的項目是太過火了，但是，說我們接近崩潰邊緣？我完全反對。”

YC的初衷這些年來似乎一直沒變。人們也十分驚訝于自Graham將他的項目組織命名為YC那一天起，這個“創(chuàng)業(yè)加速器”所取得的成就。這個名字源于數學術語——遞歸函數計算，同時也完美地詮釋了項目的使命：一個不斷創(chuàng)造更多創(chuàng)業(yè)公司的創(chuàng)業(yè)公司。

正如Dodge在四月份的一篇文章里寫道：“YC的運作就像一個遞歸循環(huán)，不斷地吸引優(yōu)秀的創(chuàng)業(yè)者，優(yōu)秀的創(chuàng)業(yè)者又帶來更多富有遠見卓識的投資者和最佳估值，而最佳估值又帶來一批又一批經驗豐富的創(chuàng)業(yè)顧問，而這些優(yōu)秀的顧問又吸引了一期又期的創(chuàng)業(yè)者，如此循環(huán)，生生不息。”

名至實歸？

投資者真的愿意買下YC的“產品”嗎？如果這周的公開演示日可以回答這個問題，顯然答案就在這里——整個演示會議室坐滿了人，超過500名投資者對這一批創(chuàng)業(yè)者十分感興趣。但是這并不意味著投資者毫無保留。

天使投資人Jason Clalcanis告訴我們，雖然YC擁有“頂級關系網絡”，可以讓“估值翻倍”，但是他仍然認為每期項目的規(guī)模太大，以至于創(chuàng)業(yè)公司沒有足夠的時間在演示日那天向投資者清楚地闡述自己的產品。而且演示的公司太多，演示進行到一半的時候投資者差不多已經開始疲倦了。

2014年，Calacanis認為YC孵化出的創(chuàng)業(yè)公司估值普遍偏高，這引起了其他投資者的注意。然而，現在他卻說：“看上去好像YC并不在意這些，估值仍然普遍偏高，一般都在600到1200萬美元之間。如果估值太高，頂級的天使投資人可能會放棄投資，轉而投資2到3家非YC項目的創(chuàng)業(yè)公司，其收益結果也差不多。當然，如此一來你就得自己尋找值得投資的公司，而新手投資者和有錢人往往沒有這個能力。”

Dodge在估值問題上十分贊同Calacanis的看法，但他又指出給創(chuàng)始人施加不必要的壓力可能會對創(chuàng)業(yè)公司帶來不利影響。畢竟，大多數人都覺得YC的創(chuàng)業(yè)成功率高于行業(yè)平均，為了達到公眾的預期可能會讓某些創(chuàng)業(yè)者倍感焦慮。

如果你想找出幾點不加入YC加速器的理由，我們的采訪者可以給出幾點參考。如果你很在意股權（YC的項目會占有7%的股權），那么你可能要重新考慮一番了。再有，如果你并沒有全身心地投入到你的創(chuàng)業(yè)公司之上（比如兼職創(chuàng)業(yè)之類的），YC可能并不適合你和你的公司。

還有的公司甚至拒絕了YC的邀請——雖然極少數發(fā)生這樣的情況。社交媒體轉換服務Snip.ly成功地申請到了YC加速器項目的名額，但是最終接受邀請。公司的首席執(zhí)行官Michael Cheng解釋說，當時并不是他的公司參與此類項目的最佳時機，同時他也告誡各位創(chuàng)始人都應該謹慎思考這個問題——我的公司到底適不適合參加加速器項目？

“創(chuàng)業(yè)公司會經歷很多階段：有的尋找產品市場切入點，有的重點在于獲取客戶，有的需要融資等等。雖然像YC這樣的加速器可以給任何階段的創(chuàng)業(yè)公司提供幫助，但是謹慎選擇哪個階段需要加速器的協(xié)助十分有必要。”

雖然大多數人把YC的項目看作是行業(yè)內一張神圣的入場券，然而事實并非如此。一家創(chuàng)業(yè)公司不可能就因為得到Livingston、Graham、Altman或者其他YC合伙人的投資而獲得成功或不幸失敗。公司的創(chuàng)始人和創(chuàng)業(yè)團隊決定了創(chuàng)業(yè)成敗。

但是有一點顯而易見，無論這些創(chuàng)業(yè)公司成功與否，YC都會密切關注它的參與公司，愿意盡其所能幫助創(chuàng)始人完成夢想。最后，引用Younis告訴我們的一句話作為結語——讓硅谷變得“更適合創(chuàng)始人生存”是YC帶來的永恒遺產。

這是YC一直努力追求的目標。